Về cơ bản, máy ảnh cơ sử dụng hệ thống cơ khí để điều khiển và việc ghi nhận hình ảnh dựa vào tác dụng của ánh sáng với hóa chất trên phim. Và chúng ta chỉ nhìn thấy kết quả cuối cùng sau khi cuộn phim đã được tráng rọi xong.
Thì ngược lại, ở máy ảnh số, điện năng và các linh kiện điện tử, bán dẫn điều khiển là chủ yếu. việc ghi hình chỉ đơn giản là để hệ thống thấu kính đưa ánh sáng vào hệ thống cảm biến. Tại đây, các sensors sẽ đo lường ánh sáng mà nó nhận được và chuyển đổi ra tín hiệu điện tử và tín hiệu số. Ở giai đoạn này, việc ghi nhận hình đã hoàn tất, và kế tiếp, chúng ta có thể xem lại ngay kết quả mà không cần đến kỹ thuật phòng tối.
Quá trình chụp ảnh thật ra là quá trình mã hóa hình ảnh thành tín hiệu số. Và nhờ đó việc sử dụng hình ảnh trở nên dễ dàng, nhanh chóng và rộng mở như hệ thống thông tin hiện nay.
Dù rằng phim nhựa vẫn còn cung cấp cho chúng ta những bức ảnh có chất lượng rất tuyệt vời, và máy ảnh số vẫn chưa thể thay thế hoàn toàn vị trí này, nhưng máy ảnh số đã ngày càng trở nên phổ biến và được nhiều giới nhiều người sử dụng. Mặt khác, chất lượng hình ảnh do máy ảnh số đã ngày càng nâng cao.
